James Cook (Keith Mitchell) ist ein Aufsteiger: Vom Schiffsjungen hat er sich zum Marineoffizier hochgearbeitet. 1768 ist der 39-J?hrige bereits ein erfahrener Seemann mit Frau und drei Kindern. Da beauftragt ihn die britische Admiralit?t mit der Leitung einer Tahiti-Expedition. Zugleich erh?lt er den Geheimauftrag, den vermeintlichen ´S?dkontinent´ zu finden – Australien. Statt ein pr?chtiges Schiff zu verlangen, l?sst Cook einen alten Kohlenfrachter umbauen und sticht mit Wissenschaftlern und Exzentrikern in See. Ein knappes Jahr sp?ter hat er Tahiti erreicht: Saphierblau glitzert das Wasser in der Matavia-Bucht. Blumengeschm?ckte Eingeborene schw?rmen in ihren Booten dem alten Kohlenkahn entgegen, um die Fremden willkommen zu hei?en. Trotz der freundlichen Begr??ung zeigen sich beim Aufenthalt bald die kulturellen Unterschiede. Als kurz vor Abfahrt der Schiffsquadrant gestohlen wird, wollen die Matrosen ihn sich mit Gewalt zur?ckholen. Nun blitzt das erste Mal das europ?ische ?berlegenheitsgef?hl auf, das Cook mit seinen Reisen in die entlegensten Winkel der S?dsee tr?gt – bis es ihm selbst zum Verh?ngnis wird.